Existen muchas teorías sobre el significado original del nombre Oslo, pero los investigadores no están todavía seguros sobre cómo interpretarlo. “Os” podría significar “colina” o ser el nombre precristiano de “dios”, mientras que la terminación “lo”, quizá, significa “llanura”. Por tanto, Oslo podría significar tanto la “llanura de los dioses” como “la llanura bajo la colina”.

No se sabe con seguridad cuál de los dos es el significado correcto. Las excavaciones en la parte de la ciudad que hoy llamamos Gamlebyen (Ciudad Vieja) muestran que los primeros indicios de estructura urbana se remontan a hace 900 años.

Cuando alrededor del año 1300 empezó la construcción de la fortaleza de Akershus, Oslo ya era una importante ciudad comercial. Tras el gran incendio de 1624 el rey Christian IV de Dinamarca decidió trasladar la ciudad y la mandó construir totalmente de nuevo a los pies de la fortaleza de Akershus. A partir de 1624 la ciudad pasó a llamarse Christiania.A principios del siglo XIX la ciudad no era mayor que un pueblo. Pero con la mejora de la economía a partir de mediados del mismo siglo, la población creció

Considerablemente. Desde 1850 hasta 1900 el número de habitantes aumentó de 30.000 a 220.000. Tras la disolución de la unión con Suecia en 1905, existía un fuerte sentimiento nacional y a muchos no les gustaba que la capital de Noruega llevara el nombre de un rey danés. El Parlamento decretó en 1925 devolver a la ciudad su nombre original-Oslo -.